現代國家幾乎都有成文憲法，在西方世界，1215 年由英國國王簽署的《大憲章》就是重要的緣起；在中古世紀，國王的王權幾乎是無上限的，國王一個人就代表了國家的法律，國王的旨意，全國人民都要遵循，因此，如果遇到賢明的統治者，國家會長治久安；但是，如果是個腐敗的統治者，國家就會衰敗。
中世紀的英國，國王權力往往是沒有上限的，於是引起了人民的反抗，其中一位就是英國國王約翰；1215 年，約翰因違反了許多英國古老的法律與風俗習慣，導致貴族的不滿，教皇與英國政府之間對於王權的解釋也出現了歧異，導致英國貴族反抗軍與政府軍交戰，同年 6 月 15 日，英王約翰被迫簽署了第一份《大憲章》。這份《大憲章》規定政府不得干涉教會（宗教自由）、自由公民有權擁有和繼承財產（財產權）、寡婦可以擁有私人財產，也可以自由選擇不必再婚（女權）、規定禁止賄賂，以及官員行為不端等，最重要的，是確立法律程序，以及法律之前人人平等的原則，使國王在審判人之前，必須遵從法律規範，而不是憑個人喜好而進行判決，影響後來的民權與自由。
歷史上的《大憲章》有非常多的版本，前面提到的 1215 年版實際實行不到幾週，原因除了在於這份《大憲章》只是作為停戰文件的妥協手段，規範過於嚴苛也是原因之一。內文第 61 條規定，英國貴族將組成一個 25 人委員會，負責監督國王遵守《大憲章》，如果發現國王違反《大憲章》的規定，會通知國王限期 40 天內改正，如果國王未能改正，則委員會有權沒收國王的城堡和土地，直到國王行為改正為止。
這個條文，引起國王與保皇派貴族的不滿，同時也得不到教皇的背書支持，因此這份《大憲章》並未能解決衝突，戰事全面擴大，同年 10 月，隨著約翰國王的駕崩，亨利三世繼位後，1216 年頒布新版的《大憲章》，刪除了 1215 年版中的某些條文，包括第 61 條。到 1217 年，作為停戰文件的一部份，重新頒布了《大憲章》，以爭取支持。
《大憲章》作為正式的英格蘭成文法，是在 1297 年由亨利三世的兒子愛德華一世所確立的。1297 年的《大憲章》仍然是英國法律的一部份，也影響了日後許多國家的憲法，例如美國憲法。
2015 年 2 月 3 日，英國大英圖書館展出了四份 1215 年版的《大憲章》抄本，以紀念《大憲章》頒布八百週年，而 2015 年 6 月 15 日，Google Doodle 也製作了小動畫，紀念人類與民權發展史上重要的一步。